Il existe des dizaines d’études visant à déterminer les effets de la consommation de cannabis, tant positifs que négatifs. Alors que cette substance est légalisée dans de plus en plus de pays, les experts se demandent dans quelle mesure elle et ses dérivés médicinaux peuvent réellement être utiles et quelles sont les quantités à ne pas dépasser pour ne pas subir de dommages collatéraux.
Le cannabis est célèbre pour son usage récréatif. Cependant, son pouvoir de guérison a également été établi. En fait, il existe de nombreux produits dérivés du cannabis, notamment des huiles essentielles pour traiter les douleurs chroniques et l’épilepsie. Toutefois, des études plus récentes nous mettent en garde contre les effets à long terme de la consommation de cannabis.
La consommation de cannabis à long terme peut provoquer des lésions cérébrales
Récemment, des chercheurs de l’Université de Lisbonne (Portugal) et de l’Université de Lancaster (Royaume-Uni) ont mené une étude sur la consommation de cannabis à long terme et ses effets possibles. Les résultats publiés dans le Journal of Neurochemistry montrent qu’il existe un risque assez important : la consommation prolongée de cannabinoïdes peut endommager la mémoire.
Les chercheurs ont mis au point un composé ayant les mêmes caractéristiques que les cannabinoïdes (WIN 55,212-2) pour observer ses effets sur le cerveau. Grâce à des expériences menées sur des cobayes, les chercheurs ont observé que les rongeurs présentaient d’importants troubles de la mémoire après une exposition continue à cette substance. En bref, ils n’étaient plus capables de distinguer les objets familiers de ceux qu’ils n’avaient jamais vus.
Avant de poursuivre nos observations, il semble opportun de clarifier un fait : les cannabinoïdes sont définis comme toutes les substances chimiques qui, indépendamment de leur origine ou de leur composition, sont liées aux récepteurs cannabinoïdes du corps et du cerveau humains et qui ont des effets similaires à ceux produits par la plante Cannabis sativa (également appelée chanvre ou marijuana).
Effets de la consommation de cannabis sur le cerveau
Grâce à des techniques de neuro-imagerie, les chercheurs ont également pu observer que cette substance dérivée du cannabis a plusieurs effets sur les zones du cerveau liées à l’apprentissage, au stockage des informations et à l’accès aux souvenirs.
Mais les effets qu’une exposition continue à cette substance peut avoir sur le cerveau ne s’arrêtent pas là : les chercheurs expliquent que la communication entre les différentes zones du cerveau qui « commandent » l’apprentissage et la mémoire pourrait être compromise.
Une chercheuse explique qu’il est important de comprendre que le même excipient pourrait être utile pour rétablir un certain équilibre chez un individu atteint d’une certaine pathologie comme l’épilepsie ou la sclérose en plaques, mais qu’il pourrait de la même manière créer des déséquilibres chez un sujet sain. Elle rappelle également que « les thérapies basées sur les cannabinoïdes n’ont pas que des avantages, mais aussi de nombreux effets secondaires ».
Est-il possible de réduire les effets secondaires du cannabis à usage médical ?
Les résultats de l’étude susmentionnée font suite à une étude précédente réalisée par l’équipe de chercheurs. Dans ce cas également, il a été possible d’observer que l’un des effets de la consommation de cannabis sur le cerveau était que son utilisation prolongée pouvait altérer la « mémoire de reconnaissance ». C’est la mémoire qui nous permet de nous souvenir des personnes et des objets qui nous sont familiers.
Dans cette autre étude, les chercheurs ont même proposé un moyen de compenser les effets secondaires des cannabinoïdes : la prise de médicaments dérivés de la caféine. « Ces résultats sont fondamentaux pour le développement de stratégies pharmacologiques visant à réduire les effets secondaires causés sur le système cognitif par les thérapies cannabinoïdes actuellement utilisées, dont l’efficacité dans le traitement des troubles du système nerveux a été démontrée », a déclaré la chercheuse.
Pour l’avenir, les scientifiques espèrent que la sensibilisation accrue aux effets secondaires de la consommation de cannabinoïdes conduira au développement de thérapies alternatives pour endiguer le problème.
À cet égard, un chercheur, co-auteur de l’étude, explique que « cette étude offre de nouvelles informations importantes sur la façon dont une exposition à long terme aux cannabinoïdes peut avoir un impact négatif sur le cerveau. Il est essentiel de comprendre ces mécanismes pour comprendre comment une exposition continue aux cannabinoïdes augmente le risque de développer des troubles mentaux et de la mémoire ; les comprendre nous permettrait de les atténuer. »